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La Patate Douce (ipomoea batatas), cultivée pour ses tubercules à chair blanche, orangée ou violette, légèrement sucrés, vient d'Amérique du Sud. Dans ces pays baignés de soleil, elle est beaucoup cultivée et les tubercules, ainsi que les feuilles, sont l'aliment de base de nombreuses familles. La plante est dotée de deux types de racines : l'une, tubéreuse, est la racine de réserve (comestible), et l'autre, absorbante, est responsable de l'extraction de nutriments et d'eau pour la survie.
Très apprécié en cuisine, ce tubercule est la star des régimes (pour la perte de poids ou le diabète), grâce à son faible taux de sucre et à sa richesse en amidon qui procure une sensation de satiété prolongée. De plus, il possède de nombreux antioxydants, vitamines et minéraux. Plus récemment, la Patate Douce est aussi convoitée pour la production de bioéthanol.
En France, la Patate Douce pousse dans toutes les régions. Cependant, ayant un cycle végétatif deux fois plus long que les pommes de terre et étant très frileuse, sa culture s'avère plus délicate dans certains endroits. Et contrairement à ce que l'on pense, c'est une plante très facile à cultiver, un peu comme les pommes de terre.
Pour les planter, il suffit d'enterrer une racine tubéreuse en pleine terre à partir de mars-avril. Mais pour réduire le cycle de culture, on peut préparer des plans à l'avance. Pour cela, en janvier, placer un tubercule dans un bocal, le remplir à moitié d'eau et le laisser dans un endroit chaud et lumineux. Casser les rejets au fur et à mesure en les plaçant dans l'eau pour qu'ils s'enracinent, puis les planter dans des pots. Les mettre en pleine terre après les gelées. En fin de culture (avant les gelées), on peut utiliser les rames, en les coupant en morceaux et en les faisant raciner dans l'eau.
Comme son nom l'indique, la Patate Douce est le plus doux des tubercules. Son goût fait penser au potimarron, à la carotte ou encore à la châtaigne. On la cuisine comme la pomme de terre et elle se prête aussi bien aux préparations salées que sucrées. Des pains, des soupes, de la purée, des gnocchis, des gâteaux sucrés, de la confiture sont quelques-unes des milliers de recettes existantes.